Pour protéger leurs intérêts, les Essenbeck, maîtres de la sidérurgie, ne voient d’autre alternative que de s’allier au régime nazi et assassinent leur patriarche, le vieux baron Joachim, que cette idée répugne. D’intrigues en manipulations, de trahisons en meurtres, la désignation du nouveau patron des aciéries génère un véritable rituel de célébration du mal, où la perversion des rapports entre les individus fait écho à la cruauté et à la brutalité du contexte politique. Dans cette lutte pour la survie, contre toute attente, Martin – le fils incestueux de la puissante baronne Sophie – parvient à éliminer tous ses adversaires, devenant un serviteur zélé du régime prêt à régner sur l’empire familial. Pour cela, il accepte de payer le prix fort : la froideur d’une vie où l’amour, la bonté et la beauté ont irrémédiablement disparu.