Le titre de la pièce annonce, comme protagoniste, un personnage exceptionnel dans le théâtre et la société d'alors : celui d'une femme qui a un métier. Mirandoline est la propriétaire d'un « hôtel garni » (c'est ainsi que Goldoni traduit locanda dans ses Mémoires) à Florence dont elle est originaire. Son père, mort six mois plus tôt, sans héritier mâle, lui a légué l'hôtel, en lui faisant promettre d'épouser au plus vite, Fabrice, le fidèle valet. Promesse qu'elle n'a pas encore honorée au moment où la pièce commence. Les prétendants affluent. Elle s'efforce de conquérir le Chevalier, qui est le seul à ne pas lui faire la cour et tient même des propos méprisants à propos des femmes. Elle y parvient mais retourne finalement à l'homme que lui destinait son père: le valet Fabrice.