Pléiade - Premiers écrits chrétiens

Premiers : les plus anciens de ces textes sont immédiatement postérieurs aux
derniers écrits des apôtres (fin du Iᵉʳ siècle) ; les plus tardifs se situent à
la frontière du IIᵉ et du IIIᵉ siècle. Le corpus commence avec des hommes qui
ont connu les apôtres : Clément de Rome fut proche de Pierre. Il prend fin avec
les disciples de leurs disciples : Irénée de Lyon se réclame de Polycarpe de
Smyrne, qui avait connu Jean. - Certains témoignages et quelques poèmes sont
moins anciens. Écrits : les auteurs, "Pères de l'Église" pour la plupart, ne
cherchent pas encore à bâtir une oeuvre. Ils disent qui ils sont, comment ils
vivent et meurent, ce qu'ils croient. Leurs textes adoptent les formes les plus
variées : lettre, récit, traité, dialogue, discours judiciaire, poème... formes
empruntées à la littérature de leur univers culturel, l'hellénisme, à moins
qu'elles n'aient des parallèles dans la littérature juive, comme les actes de
martyrs, dont l'Ancien Testament offre l'archétype. Pour exprimer les réalités
nouvelles, les vieux mots changent de sens : baptizein, "immerger ", devient
"baptiser" ; ekklesia, "assemblée ", signifie désormais "église". Chrétiens : la
période est celle de l'autodéfinition du christianisme. Le terme apparaît autour
de 117, chez Ignace d'Antioche. C'est le temps de la séparation, plus ou moins
rapide et marquée selon les aires culturelles, d'avec le judaïsme. Se
constituent peu à peu des usages liturgiques, des règles communautaires, un
canon des Écritures, des doctrines qui formeront le dogme de l'Église
"catholique", c'est-à-dire universelle. Naissance d'une religion, d'une Église,
d'une littérature. À la fin du Ilᵉ siècle, sous l'oeil des "païens" et des juifs
(dont on présente aussi, en ouverture, les témoignages), l'Église est en passe
d'unifier ses usages et d'installer ses institutions. Le christianisme a trouvé
sa place dans la société. Il a propagé ses idées dans le monde intellectuel. De
cette aventure, car c'en est une, les Premiers écrits chrétiens retracent les
divers aspects, d'une manière extraordinairement vivante.