Introduction

Richard III est la dernière pièce historique de la première tétralogie de William Shakespeare, écrite vers 1591-1592 et publiée en 1597. Elle conclut un cycle de quatre pièces retraçant la Guerre des Deux Roses, conflit dynastique sanglant qui ravagea l'Angleterre de au XVe siècle.

À l'époque élisabéthaine, cette pièce servait un objectif politique clair : légitimer la présence sur le trône de la dynastie Tudor, dont la dernière représentante, Élisabeth Ière, régnait quand Richard III fut créée. Cependant, Shakespeare transcende largement cette simple fonction de propagande. Richard III est la deuxième plus longue pièce de son canon, juste après Hamlet. Elle fourmille de personnages complexes, de rebondissements dramatiques et d'une profondeur psychologique qui en fait bien plus qu'un simple récit politique.

Richard III inaugure un archétype: le tyran charismatique, le « méchant » fascinant qui captive le public par son charme même tandis qu'il commet des horreurs. C'est une pièce sur l'ambition dévorante, le pouvoir corrupteur et la vengeance inévitable de l'histoire.

L'intrigue et les personnages

Richard III débute au lendemain de la victoire des York dans la Guerre des Deux Roses. Richard de Gloucester, le plus jeune frère du roi Édouard IV, est malheureux et difforme, ressent sa laideur comme une injustice personnelle. Dévoré par l'ambition, il décide de briser la paix en manipulant et en éliminant tous ceux qui le séparent du trône.

L'action se construit comme une spirale de meurtres et de trahisons. Richard ordonne d'abord la mort de son propre frère, le duc de Clarence, sur la base d'une prophétie vague. Il séduit Anne de Warwick, veuve de celui qu'il a tué, et l'épouse tout en planifiant déjà sa destruction. Le roi Édouard IV meurt, laissant deux jeunes enfants, les futurs rois potentiels. Richard, nommé protecteur des enfants, les emprisonne dans la Tour de Londres et les fait assassiner.

Richard se fait alors proclamer roi. Il tente ensuite d'éliminer sa propre femme Anne pour pouvoir en épouser une autre. Mais sa paranoia grandit à mesure que son pouvoir s'affermit. Il commande des meurtres dans l'espoir de se sécuriser, mais chaque meurtre le rend plus isolé et vulnérable. Le comte de Richmond, exilé en France, rassemble une armée. La veille de la bataille de Bosworth, les fantômes de toutes les victimes de Richard apparaissent pour le hanter et lui annoncer sa défaite.

À la bataille de Bosworth, Richard combat avec férocité mais son cheval tombe sous lui. Il meurt sous les coups de Richmond, qui devient Henri VII et épouse Élisabeth, unissant ainsi les deux maisons rivales et fondant la dynastie Tudor.

Thèmes principaux et innovation théâtrale

Richard III explore la nature du pouvoir et de l'ambition sans limites. Richard n'est pas un héros tragique terrassé par une faute. C'est un tyran conscient et calculateur qui choisit délibérément le mal. Mais Shakespeare lui confère une humanité complexe : Richard comprend sa difformité et l'utilise comme justification de sa méchanceté, créant une psychologie profonde du tyran.

Le thème de la fatalité s'entrelace avec celui de la responsabilité personnelle. La malédiction de la reine Marguerite sur Richard plane sur toute la pièce, suggérant que sa destruction est inévitable. Pourtant, Richard agit librement pour créer cette destruction, endossant pleinement la responsabilité de ses actes. C'est l'une des grandes tensions de la pièce : sommes-nous les auteurs de notre destin ou simplement des acteurs dans un scénario écrit d'avance ?

L'innovation majeure concerne l'incarnation du vice. Richard incarne ce rôle avec perfection : il s'adresse directement au public, nous confiant ses plans mauvais avec charme et intelligence. Nous ne pouvons que rire de son audace tout en étant horrifiés par ses actes. Cette complicité entre Richard et l'audience crée une tension morale saisissante. Une fois qu'il accède au trône, Richard cesse de s'adresser au public, perdant ce charme qui maintenait notre ambiguïté morale. Il devient véritablement tyrannique et pathétique.

L'utilisation dramatique de la superstition, des présages et du surnaturel (les fantômes de la veille de la bataille) confère à la pièce une dimension cosmique : le mal est puni, l'ordre rétabli par des forces au-delà du simple humain.

Richard III : le méchant fascinant

Richard est l'un des grands méchants de la littérature théâtrale. Ce qui le rend iconique, c'est son charme paradoxal. Au début de la pièce, il est drôle, intelligent, prédateur mais séduisant. Il nous fait rire même tandis qu'il raconte ses crimes. Il séduit Anne avec une audace absolue : il tue son mari, puis la conquiert en lui déclarant son amour avec un cynisme éblouissant.

Mais cette séduction s'évanouit. À mesure que Richard consolide son pouvoir, il devient de plus en plus paranoïaque et isolé. Les meurtres s'accumulent, ne garantissant jamais la sécurité. Cette transformation psychologique fascine les acteurs. Comment jouer le passage de Richard de l'ambitieux séduisant au tyran pathétique et terrifié ?

Les grandes interprétations du rôle oscille entre la fascination et l'horreur. Al Pacino dans Looking for Richard (1996) a exploré les paradoxes modernes du personnage. Thomas Jolly en 2015 a transformé Richard en rock star charismatique qui embarque son public avant de le trahir. Thomas Ostermeier à l'Odéon en 2017 a mêlé fascination et dégoût, faisant de Richard un monstre séduisant et terrifiant.

Postérité et représentations

Richard III n'a cessé d'intriguer des générations de metteurs en scène et d'acteurs.

Les productions du XXe siècle ont transformé Richard III en méditation sur le totalitarisme. Jan Kott, théoricien polonais, envisageait les pièces historiques shakespéariennes comme des visions prophétiques des horreurs du XXe siècle. Richard III devient un guide « au cœur des ténèbres », la face humaine du Grand Mécanisme de l'histoire.

La mise en scène révolutionnaire The Wars of the Roses par Peter Hall et John Barton en 1963 a présenté les quatre pièces comme un cycle, transformant Richard III en conclusion épique d'une fresque historique sanglante. Cette approche a profondément influencé les productions ultérieures.

Le personnage de Richard résiste à toute simplification : tyran et victime, monstre et homme. Cette ambiguïté garantit sa pertinence pour chaque génération de spectateurs.