Qui était William Shakespeare ?
William Shakespeare (1564-1616) est né à Stratford-upon-Avon en Angleterre. Son père était gantier, sa mère issue d'une famille de fermiers aisés. Après un mariage précoce à dix-huit ans, Shakespeare quitte le Warwickshire pour Londres entre 1585 et 1592.
Là-bas, il devient acteur et dramaturge pour la troupe des Lord Chamberlain's Men (devenue plus tard les King's Men). C'est un détail crucial : Shakespeare n'écrivait pas pour la postérité, mais pour ses acteurs, ses spectateurs, ses théâtres. Il était propriétaire d'une part de sa compagnie, avec un intérêt financier direct dans le succès de ses pièces. Cela explique pourquoi ses œuvres gardent un impact dramatique si vivant.
Il se retire à Stratford vers 1613 et meurt le 23 avril 1616.
En quarante ans de carrière théâtrale, il a écrit environ 39 pièces de théâtre, 154 sonnets et plusieurs poèmes. C'est une productivité remarquable.
Shakespeare, révolutionnaire du théâtre
1. Transformer la psychologie des personnages
Avant Shakespeare, le théâtre européen fonctionnait avec des types : le roi juste, le traître, le fou. Les personnages étaient univoques, leurs motivations simples et affichées.
Shakespeare change tout. Hamlet n'est pas simplement un fils vengeur : c'est un jeune homme intellectuel, paralysé par le doute, torturé par la conscience morale. Lady Macbeth n'est pas juste une femme ambitieuse : elle est capable d'une volonté de fer, puis d'une fragilité abyssale qui la conduit à la folie. Othello n'est pas qu'un général trahi : c'est un homme Noir, un outsider dans la société de Venise, victime de la jalousie destructrice et des manipulations d'autrui.
À travers les monologues de Shakespeare, le théâtre explore pour la première fois la conscience, l'incertitude, le doute existentiel. « Être ou ne pas être » n'est pas une exposition de l'intrigue, c'est une plongée vertigineuse dans l'âme d'Hamlet face au néant. C'est révolutionnaire.
2. Donner à chaque personnage sa propre voix
Un roi ne parle pas comme un fou, un savant ne parle pas comme une paysanne. Chez Shakespeare, chaque personnage a une manière de parler qui le caractérise : son rythme, sa syntaxe, sa poétique propre.
Shakespeare maîtrise le vers blanc, la prose comique, le jargon des criminels, le parler de cour. Il crée plus de 1 700 mots. Il forge des images poétiques inoubliables : une jalousie devient « le monstre aux yeux verts », la mort est un sommeil, le monde est une scène.
Cette richesse rend Shakespeare difficile à traduire, mais c'est précisément ce qui le rend intemporel.
Les trois univers de Shakespeare
Les tragédies : des passions démesurées
L'ambition (Macbeth), l'amour (Roméo et Juliette, Othello), la vengeance (Hamlet), la vanité (Le Roi Lear) : les tragédies de Shakespeare explorent comment une faille du caractère ou une passion pousse le héros à sa perte. Contrairement à la tragédie classique, la catastrophe repose souvent sur des choix, des possibilités contrariées.
Les comédies : l'amour et les malentendus
Loin d'être de simples vaudevilles, les comédies de Shakespeare explorent les méandres de l'amour et de l'identité. Le Songe d'une nuit d'été mêle jeunes amoureux humains et monde magique de fées. Beaucoup de bruit pour rien joue sur les malentendus. Comme il vous plaira transpose l'intrigue amoureuse en forêt enchantée.
Les pièces historiques : le pouvoir en question
Basées sur l'histoire anglaise (Richard II, Henri IV, Henri V), ces pièces explorent comment le pouvoir se conquiert et se perd, quel prix cela coûte. Écrites alors qu'Élisabeth Ière vieillit sans héritier, elles posent des questions d'une urgence politique contemporaine.
Les grands classiques de Shakespeare
Les incontournables
Ces pièces forment le cœur du répertoire shakespearien et sont jouées des centaines de fois par an dans le monde entier.
Tragédies :
- Hamlet – Le Prince du Danemark face au fantôme de son père
- Macbeth – La soif du pouvoir qui mène à la folie
- Othello – La jalousie destructrice d'un général noir
- Le Roi Lear – Une méditation sur la filiation et l'ingratitude
- Roméo et Juliette – L'histoire d'amour la plus célèbre de la littérature
Comédies :
Pièces historiques ou Histoires :
Pourquoi Shakespeare continue de nous parler
L'universalité des thèmes. L'amour, la trahison, l'ambition, la vengeance, la mort : ces réalités humaines ne changent pas. Hamlet face au doute existentiel parle aux étudiants d'aujourd'hui comme à ceux du XVIIe siècle.
La profondeur psychologique. Les personnages de Shakespeare ne sont pas des caricatures, mais des êtres complexes, contradictoires, étonnamment proches de nous malgré quatre siècles.
L'influence inépuisable. Shakespeare a inspiré des centaines de films, des opéras, des réinterprétations modernes. La culture pop s'en inspire elle-même (Le Roi Lion de Disney porte les traces d'Hamlet).
