Introduction : Un mythe devenu universel

Roméo et Juliette a probablement été écrite entre 1591 et 1595, au début de la carrière de Shakespeare. Avec Hamlet, c'est l'une de ses pièces les plus jouées dans le monde entier.

La pièce s'inscrit dans une longue tradition d'histoires d'amour tragiques remontant à l'Antiquité. Shakespeare s'inspire notamment du poème narratif d'Arthur Brooke, The Tragical History of Romeus and Juliet (1562), lui-même basé sur des nouvelles italiennes du XVIe siècle. L'histoire évoque aussi le mythe classique de Pyrame et Thisbé, raconté par Ovide dans les Métamorphoses. Mais Shakespeare transforme ces matériaux préexistants en créant une tragédie d'une intensité lyrique sans équivalent.

Roméo et Juliette reste l'une des œuvres les plus célèbres de la littérature occidentale. Les noms des deux amants de Vérone sont devenus synonymes de jeunesse et d'amour absolu dans l'imaginaire collectif. La pièce a inspiré des adaptations innombrables : ballet (Prokofiev), opéra, comédie musicale (West Side Story), films, séries télévisées.

L'intrigue et les personnages : Une famille divisée, un amour interdit

L'action se déroule à Vérone, en Italie, à la fin du XIVe siècle. Deux familles nobles rivales, les Montaigu et les Capulet, s'entredéchirent depuis longtemps. Le prince, fatigué de leurs querelles incessantes, menace de terribles représailles s'ils ne mettent fin à ce conflit.

Au début de la pièce, Roméo Montaigu est mélancolique : il s'est épris d'une jeune fille, Rosaline, qui ne l'aime pas en retour. Ses amis, notamment Mercutio et Benvolio, le persuadent de s'infiltrer au bal masqué des Capulet pour oublier sa peine. C'est à ce bal, au cours de la première scène de l'acte I, que Roméo aperçoit Juliette Capulet, l'unique héritière de la maison ennemie. L'oubli de Rosaline est immédiat : Roméo est foudroyé par la beauté et l'innocence de Juliette.

À la fin du bal, Juliette apprend l'identité de son mystérieux admirateur. Au lieu de le repousser, elle avoue à sa nourrice confidente qu'elle aussi est tombée amoureuse de ce jeune homme des Montaigu.

Dès l'acte II, les deux jeunes gens se promettent l'un à l'autre au cours de la poétique scène du balcon, l'une des grandes scènes d'amour du corpus shakespearien. Avec l'aide du Frère Laurent, un moine franciscain qui espère que ce mariage réconciliera les deux familles, ils se marient en secret le jour suivant.

Mais le bonheur du jeune couple est éphémère. À l'acte III, survient le double meurtre qui change tout : Tybalt, cousin de Juliette et adversaire féroce de Roméo, tue Mercutio dans une bagarre. Roméo, fou de rage et de chagrin face à la mort de son ami, tue Tybalt. Le prince, exécutant ses menaces, ordonne l'exil immédiat de Roméo, qui doit quitter Vérone.

Thèmes universels : L'amour pur face à la haine aveugle

Roméo et Juliette explore l'opposition fondamentale entre l'amour et la haine. L'amour des deux jeunes gens est d'une pureté absolue, entièrement spirituel et poétique. C'est un amour qui s'élève, qui transfigure, qui transforme Roméo d'un jeune homme mélancolique et dépourvu de sens en amant passionné et déterminé.

Face à cet amour pur brille l'absurdité de la querelle entre les deux familles. L'origine de cette animosité n'est jamais expliquée : elle existe depuis longtemps et les générations continuent à perpétuer une haine qu'elles ne comprennent pas vraiment. Les serviteurs des deux maisons se battent, récitant les injures de leurs maîtres comme des perroquets, imitant leurs supérieurs.

Shakespeare joue habilement sur l'alternance entre éléments comiques et tragiques. Les premiers actes présentent la querelle sur un ton mi-sérieux, mi-comique. Les personnages secondaires, notamment Mercutio avec son ton incisif, apportent des moments de légèreté. Mais le basculement vers la tragédie est brutal : avec le double meurtre de l'acte III, toute possibilité de fin heureuse s'évanouit.

Juliette : Une jeunesse qui défie toute attente

Bien que Juliette n'ait que treize ans, elle possède une maturité remarquable. Elle n'est pas simplement l'objet passif du désir de Roméo : elle est son égale, sinon sa supérieure en intensité émotionnelle et en clairvoyance.

Au balcon, c'est Juliette qui définit l'essence de leur dilemme : « Qu'est-ce qu'un Montaigu ? Ce n'est qu'un nom. Ce qui s'appelle Roméo serait-il autre chose ? Roméo, rejette ton nom, et toi, qui n'es que toi, prends-moi tout entière. » Elle énonce la vérité que Roméo ne voit pas : les noms, les familles, les titres n'ont aucune importance face à l'essence vraie d'une personne.

Après le double meurtre, Juliette accepte la fuite de Roméo. Mais elle envisage aussi des solutions alternatives. Lorsque son père la force à accepter un mariage avec le comte Pâris, c'est Juliette qui conçoit le stratagème du Frère Laurent : elle boira un poison qui la plongera dans un sommeil qui ressemble à la mort. On la placera dans le tombeau familial, d'où Roméo la récupérera pour qu'ils fuient ensemble vers Mantoue.

La fatalité et l'intervention divine

La pièce s'ouvre avec le prologue du Chœur qui résume déjà le destin tragique des deux amants : « Des entrailles prédestinées de ces deux ennemies / À pris naissance, sous des étoiles contraires, un couple d'amoureux / Dont la ruine néfaste et lamentable / Doit ensevelir dans leur tombe l'animosité de leurs parents. »

Cette notion des « étoiles contraires » soulève une question philosophique essentielle : sommes-nous maîtres de nos destinées, ou les événements se déploient-ils selon un ordre établi d'avance ? La pièce suggère que même l'amour le plus pur ne peut échapper à des forces qui le dépassent. Une simple mauvaise communication (le Frère Laurent ne peut pas alerter Roméo du stratagème) conduit à la catastrophe finale.

Roméo croit que Juliette est véritablement morte. Il achète du poison à un apothicaire pauvre et revient à Vérone. Dans le tombeau, il boit le poison à côté du corps endormi de Juliette. Quand Juliette se réveille et découvre Roméo mort, elle choisit de le suivre en se poignardant avec son épée.

Postérité : Une tragédie qui a façonné la culture

Roméo et Juliette a connu d'innombrables adaptations sur tous les supports. La pièce a été abondamment réécrite et modifiée au fil des siècles. Au XVIIIe siècle, David Garrick en écarta les éléments considérés comme indécents. Même des versions avec des fins heureuses ont été proposées.

L'influence de Roméo et Juliette s'étend bien au-delà du théâtre. La pièce est étudiée dans les écoles du monde entier, enseignant les élèves à analyser la littérature classique, les relations humaines complexes, et l'intemporalité des grandes émotions. La scène du balcon reste l'une des plus célèbres scènes d'amour jamais écrites, citée, parodiée et réinventée inlassablement.